寒食节最早可以追溯到三皇五帝时期，从春秋时期开始流行全国，到唐朝已经成为融入皇家元素的最重要节日之一，宋朝更是把它晋升为与春节、冬至并列为三大节。

唐朝诗人韩翃的名篇《寒食》：“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”成为寒食节的代表作，北宋时期国宝级画作《清明上河图》就有对寒食节节日习俗的描绘。但是到了元代之后，寒食节习俗逐渐被淡化，因为其中祭祀的习俗被清明节吸纳，渐渐地被清明节所代替，现在除了山西部分地区，很少会有人过寒食节。那么，对于古人来说和春节一样重要的寒食节，为什么会突然消失呢？

1.寒食起源

被大众熟知的寒食节起源是“子推说”，也就是晋文公重耳为了迫使忠臣介子推出山为官，选择放火烧山，误把介子推母子烧死。晋文公十分悔恨，为了纪念这个陪伴他在外流亡十九年，曾经割股侍君的忠臣，下令在介子推的忌日这一年，全国禁止生火，只允许吃寒食。而当年介子推隐居的地方是山西晋中介休市的绵山，寒食的习俗就从这个地方开始流传全国，最初寒食节习俗也就是禁火一项。

但是寒食节最早可以向前追溯到三皇五帝时期，起源“改火说”。华夏上古先民发现并学会使用“火”，人们认为火是神明赏赐给世人的，为了表达对火的崇拜和禁忌，每年初春时期都要进行“改火”仪式。

根据《周礼》记载，古人认为火是有生命的事物，火种燃烧过久会滋生“疫疠之气”，所以不能一年四季都使用同一个火种，要在每年初春时节，熄灭旧火种，称为“禁火”。三日之后，再由朝廷派遣专门人员通过钻木取火的方式获取新火种，分发给所有百姓，称为“请新火”。北宋词人苏轼在《望江南·超然台作》中写到“且将新火试新茶，诗酒趁年华”中的新火就是这个。也许因为“改火”仪式内涵，让寒食节拥有除旧迎新的寓意，与春节、冬至节日涵义相近，成为与春节、冬至并重的古代三大节。

第三种起源就是“禁火说”，古人认为初春时节天气和万物都还相对干燥，保存的火种容易引发火灾，所以要在这个时候禁止生火。

2.汉唐鼎盛时期

西汉时期是寒食节发展的重要时期，因为寒食节起源中包含纪念忠臣的内涵，契合儒家文化中“忠君”思想，皇帝为了维护自身统治地位，极力推行包含忠君内涵的寒食节。

西汉著名文学家，宗室名臣刘向在《新序·节士》中通过完整记录“介子推被烧死”情节，将寒食节起源直接归因于纪念忠臣介子推。这种观点得到皇帝和官员认可，将寒食节由民间节日上升为官方节日。因此，在寒食节的发源地山西介休绵山一带形成“寒食一月”的习俗，民间祭祀介子推的活动尤其隆重。

由于魏晋南北朝时期，文化发展愈加繁荣，民间娱乐活动也丰富起来，寒食节逐渐衍生出扫墓祭祀、插柳、踏青、蹴鞠等习俗。寒食节的地位也达到顶峰，节日时间由三天延长至一个月，无论百姓还是皇室都要遵守“寒食一月，不得举火”的规定。

这种严苛的禁火冷食也引发严重社火问题，因为北方初春时期，天气还是比较寒冷，贫苦百姓无法储存足够的冷食，又禁止生火，造成许多百姓“冻饿而死”，史书也多有对寒食时期冻饿而死的记载。

唐朝之后，朝廷开始重视寒食禁火造成百姓苦难的弊端，将寒食节时间由一个月重新改到三天，只禁止在寒食节当天生火，同时唐太宗李世民下令将扫墓祭祖的习俗正式纳入官方礼制。

开元时期，寒食节被确立为国家法定节假日，官员可以在寒食节请假回乡祭拜祖先。唐代宗大历年间，朝廷颁布诏令宣布寒食与清明合二为一，放假五天，贞元年间，放假时间延长至七天。寒食节成为华夏民族重要节日，皇宫也要在这一天举行寒食内宴。

唐朝也成为寒食节被清明节取代，逐渐被淡化的起点。朝廷将寒食和清明两个节日合二为一，造成许多属于寒食的节日习俗，例如踏青、插柳的活动被划归清明节，让原本只有祭祀活动的清明节活动逐渐丰富，同时将禁火时间缩短，也逐渐淡化寒食“禁火”这一重要习俗文化。

宋朝虽然将寒食节确定为和春节、冬至一样重要的“三大节”，但是总体上是沿袭唐朝传统风俗，百姓已经习惯于将两个节日连在一起过，形成“寒食扫墓、清明踏青”的惯例。由于北宋时期文化高度繁荣，造成寒食节日活动也更加丰富，正是由于寒食节日娱乐活动增多，导致最初的节日底蕴被淡化。

北宋时期儒家理学成为主流思想，寒食节禁火冷食被认为是违反人性的陋习，而清明节祭祀祖先的习俗高度契合理学高度宣扬的孝道文化，人们也更加倾向于过清明节，由于寒食节位于清明节前一两天，逐渐沦为清明节的“前奏”。北宋画家张择端的《清明上河图》虽然有描绘寒食禁火的习俗，但顾名思义以描绘清明节日活动为主要内容。

元代之后，寒食节仅仅保留“清明前一日吃冷食”的零散习俗，明清时期，将属于寒食节的祭祖习俗也全部归入清明节，自此官方正式文书再也不会单独提及寒食节，除了禁火这一习俗，其他节日活动全部被清明节吸纳。

3.节日习俗

寒食节日活动除了最初的禁火，后增加祭祀属性，因此寒食节也曾经是民间第一大祭日。为了纪念介子推衍生出插柳、荡秋千习俗，由于正值初春，也产生踏青活动，唐朝之后，寒食期间蹴鞠活动兴盛起来。

冷食文化也衍生出各式各样的饮食，例如寒食粥、寒食面、晋南地区的凉粉、凉糕，苏南和皖南地区的乌米饭、青团，华北地区的馓子。

4.节日文化

除了韩翃的《寒食》，仅仅《全唐诗》一书就收录了三百多首描写寒食的诗歌，作者上至皇帝下至杜甫、韩愈等人。最著名的艺术作品就是苏轼的《寒食帖》，被称为“天下第三行书”，是台北故宫博物院的十大镇馆之宝之一。

民间流传“寒食慎火、清明勿扫”、“寒食无酒不面，独饮无友不欢”、“寒食采桑、漫过清明”、“寒食饮茶、陶情雅趣”等俗语。

寒食节的兴衰是五千年价值观的重塑，从敬畏自然、神灵到宣扬忠孝节义，是特定历史文化下的必然，也是历史发展的遗憾。也许“改火”仪式更加符合寒食节真正的节日内涵，是古代先民对自然法则的敬畏，也是对除旧迎新的美好心愿。重要的节日不应该成为维护统治的需要，而是源于百姓对于生活最纯真的期许，节日内涵从来不是为了纪念特定的人，而是追溯先人最质朴的期待。